早在1502年，葡萄牙探险家佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔发现了现今城市的所在地瓜纳巴拉湾，并称该处为Rio de Janeiro，即“一月之河”。此后法国人、葡萄牙人相继定居于此。传教士也随着欧洲人来到了里约热内卢，他们除了为葡萄牙人提供信仰需求外，还向当地人传福音，很快这个地区的人民都归向基督。里约热内卢于1575年7月19日成立自治监督区。一百年后的1676年11月16日升为教区。巴西合众国（1967年才改名现在的巴西联邦共和国）成立3年后的1892年4月27日才升格为总教区。

巴西是个基督徒占多数的国家，基督信仰长久以来影响着巴西人的方方面面（如果留意巴西队在世界杯等国际大赛上夺冠庆祝时会发现，全体队员都跪在一起，向上主献上祈祷、感恩）。目前，巴西百分之九十左右的人信奉耶稣基督（绝大多数是天主教徒，也有少量的新教福音派）。在里约热内卢，有不少与基督信仰相关的景点，其中以举世闻名的基督像以及天梯教堂（或名里约大教堂）最为知名。

出于对信仰的热忱，巴西独立不久，就有巴西人就想建一座巨大的耶稣基督雕像，以纪念祂的救赎大恩。早在1850年，佩德罗·玛丽亚·博斯就向当时巴西的伊莎贝尔公主要求，请筹措资金建造一座大型的基督雕像，然而并未引起公主的兴趣，议案被长久搁置。1889年巴西成立共和国，由于施行政教分离，建立基督像的议案被否决。直到1921年，里约热内卢大主教再次向巴西政府提议，终于得到了通过。此后，教会开始筹款，得到很多信徒的响应，建设工程进展顺利。

基督像由法国纪念碑雕刻家保罗·兰多斯基设计，巴西工程师海托·达·席尔瓦·科斯卡监督工程。他们以钢筋混凝土代替钢材，以便更适合十字架形状的雕像。科斯卡和兰多斯基决定以滑石作为雕像的外层材料，因为它有柔韧性高的特点，而且能够抵抗恶劣的天气。里约热内卢还特意建造了科科瓦多山的上山铁路，以便将打造雕像所需的大块石料运到山上。1931年基督像终于完工，并于10月12日在科科瓦多山上举行了盛大的落成典礼，巴西总统瓦加斯为塑像剪彩。

在巴西中央银行为本届奥运会发行的纪念金币正面的图案上，正是耶稣救主像，这说明了这座雕像已经成为巴西文化的象征。

巴西基督像总高38米（其中雕像高达30米，基座为8米，基座同时也是一座教堂），总重1145吨，张开的双臂横向总长28米。基督像站立在里约热内卢国家森林公园中高710米的科科瓦多山顶，俯瞰着整个城市。这座耶稣基督像呈十字形，为一个巨大的十字架，以此告诉世人耶稣基督在十字架上受难的救赎大恩。基督像展开的双臂，寓意着耶稣基督召唤普天下人都归向祂，投入祂慈爱的怀抱里。因为祂不愿一人沉沦，乃愿人人得救（参彼后3:9），希望普世人类在基督得着生命，得享安息。

傍晚时，里约的落日余晖照耀在基督像头上，为一道独特的风景线，象征着耶稣基督乃是世界的光。在晚上，强烈的探照灯光映射着基督像，让人在漆黑的夜晚也能欣赏这座美丽的艺术品。由于白天和夜晚都能看到基督像，这同时晓谕人类，耶稣基督是无处不在，以马内利的主。

里约热内卢早在18世纪就建立了一座大教堂，随着国家的发展，人口的增多，老教堂已经无法满足需要。于是巴西教会在1964年决定重建一座大教堂。这座教堂建筑历时十二年，于1976年完工。这座教堂底座直径106米，高75米，可容纳2万人。她的建筑风格跟传统迥异，其主体建筑是一座顶端呈圆锥形，造型时尚，钢筋水泥为主要建筑原料的现代建筑，整个框架结构由规则的方框构成，好像天梯，所以又称作“天梯大教堂”。这座圆锥形建筑旁，另树一座尖塔，尖塔高擎着十字架，巍然壮观。

天梯教堂是以罗马帝国时期一位殉道者的名字命名的，他就是圣塞巴斯蒂安（256-288）。圣塞巴斯蒂安为罗马禁卫军将领，在戴克里先皇帝发动逼迫时，他因坚持信仰而被处于死刑，被下令万箭射死。但他却在主的保守下，幸免于难。后被一位寡妇带回家调养。后来他靠着上主的能力医治好了一个生来瞎眼的少女。然而他也因此事暴露行踪，被罗马军队逮捕，并在乱棍痛打下殉道。

当人们进入教堂，无不为其高大恢弘的气势所震撼。教堂顶端是玻璃的巨大的十字架造型棚顶，阳光透过十字架照射进来，使得大厅光线明亮、柔和。十字架的四端连接着彩绘玻璃窗一直垂到地面。在教堂正中，悬挂着硕大的耶稣受难像，让人望之感慨，默想起耶稣在十字架上的赎罪大恩。耶稣受难像背面是至上而下的彩绘玻璃窗，在阳光透视下五光十色、光彩夺目，给整个教堂增添了神圣庄严的色彩。