威廉·布莱克出生于伦敦一个男子服饰经营商的家庭，由于个性独特，不喜欢正统学校的教条气氛拒绝入学，因而没有受过正规教育。他从小就喜欢绘画和诗歌。10岁起就进入绘画学校学习了三年并表现出非凡的艺术才能。其父有意让他师从一位著名的画家继续深造，但威廉考虑到家庭负担及弟妹的前途而主动放弃了这次机会，去雕版印刷作坊当了一名学徒。14岁他当了雕版匠人巴塞尔的徒弟，跟他学了七年。他还被派往威斯敏斯特教堂制作墓碑雕刻。
虽然出生微贱，没有受过良好的教育，但这并不能遏止威廉·布莱克非凡才智的发展。他博览群书，甚至潜心于洛克和博克的哲学著作，很早便对这个世界有了深刻的认识。1779年，22岁的布莱克学徒期满出师，成了一个自由的手艺人，靠当一名雕刻匠挣钱糊口。后来，他选择了去英国皇家美术学院学习，实现自己的画家之梦。
25岁那年，他与花匠的女儿凯瑟琳·布歇结了婚，教妻子读写，好让她帮助自己的工作。这对年轻的夫妻以独有的书画结合的方式，携手出版了一本名为《纯真之歌》的诗画集。
由于虔诚的信仰，布莱克也常描述基督的仁慈和博爱。他晚年的作品《弥尔顿》（1808年）和《耶路撒冷》（1820年），强调“温和善良的救世主”能够改造暴君，而理想的耶路撒冷城的“基石是怜悯，砖头是温情，油漆是爱和仁慈”。
1817年，威廉·布莱克与年轻画家约翰·林内尔结识，后者对这位画家非常崇拜，并介绍他认识了别的一些年轻画家，其中包括塞缪尔·帕尔默等。这些真诚的友谊和钦佩，给了年老的布莱克许多安慰。在林内尔的支持下，布莱克完成了圣经《约伯记》的水彩插图。
1827年，70岁的布莱克在伦敦斯特拉德喷泉街一所简陋的寓所里去世，身边有林内尔、帕尔默等几位好友陪伴。虽然画家自己的生命终结了，但他伟大的艺术影响力却随着时间流逝而不断增长、发酵。
