一、自我否定
首先，加尔文区别了自我否定中的两个关键步骤，这可能是人们以往不太注意的。
第一个步骤就是人要离弃自己，为要使自己能用一切的才能服事上帝。在加尔文看来，这种的离弃是哲学家们所不能理解的。哲学家对人生的讨论涉及不到这个部分，因为这在他们的视野之外。只有根据圣经而来的基督教哲学才涉及到人这方面的真理。从这里所用的基督教哲学（本书四章１节）这个词可以看到加尔文过去所受的人文学科的训练。这里，基督教哲学的意思是指基督教信仰中的人生道理或智慧，这样的人生道理是来源自圣经的。回到离弃自己这个生命的基本道理，其实就是基督所说的，凡是要保全自己生命的就会失去生命，凡是失去自己生命的就得到了生命。
注意加尔文所强调的自我否定的第一点，一个人在这里不是否定自己要不要做这件事，或者要不要做那件事，这个层面是次要的，那已经是第二个步骤了。而第一步就是否定人整个的自己，就是整个生命、整个的你。一般来说，如果人们不抓住另外一个东西的话是不可能让自己悬空的；所以对这个人的信心就是，“我”抓住的这个东西是牢靠的，可以成为生命的新支点。
按传统基督教神学的解释，这是一种身份或主权意义上的彻底的转变。即便一个人称义的时候没有那么深切的经历，但客观上这个人的旧人已经死了。主观上人们是随后才经历到这种变化的，可能是在其受洗之后一年、两年才慢慢经历到里面的死。这一点像是一个人从其内在经历到“出家”，他给自己的过去画了一个句号；过去所有的理想、梦想，都终止了，生活是一个新的开始。按圣经上说，在基督里成为一个新造的人；这就是加尔文所说的第一个步骤。
只有完成了第一个步骤的人，第二个步骤才对他有意义，即不再寻求自己的事情，而是做合上帝旨意的事情。这个步骤所侧重的要点是人学习将所做的一切事情、计划交在上帝的手中；学习交托。
加尔文不只是说明了自我否定的含义，同时也从两个层面或角度说明了认识及操练自我否定的方式。
首先，人们可以借着与他人的关系来认识并操练自我否定。在加尔文看来，圣经要人们爱邻人，如果人没有经历过自我否定的话，他不可能行出这个命令。在人与他人的关系中，自己下意识表现出的、无法克服的问题就是骄傲。人自己会下意识地认为自己比其他人要强，这是人骨子里无法抹去的。人们如何克服这种骄傲，做到看他人比自己强，然后真正地爱他人呢？问题就在于是否经历到了自己的死，经历到了对自己的绝望，经历到了重生；如果经历到了，这个人就一定会经历到他人比自己强，那个时候爱他人才有可能。
其次，操练的第二方面是基督徒和上帝的关系。如果没有经历自己的死，人们总是会下意识地向上帝祈求自己所愿意的东西；一旦人们经历了那些自己不愿意的东西，人们肯定会抱怨。在这里加尔文强调，人必须经历到自己的死，才能和神有一个合适的关系。在这方面，加尔文认为人常遇到的一个试探就是，人们非常害怕并厌恶贫穷与卑微的生活处境。因此，人们常下意识地把求财富和荣誉当作上帝祝福的标志。当然，人们内心一定会为自己追求成功找到很好的理由。如果一个人确实经历到自身的死，那么这些理由可能是上帝的托付；但如果他还没有经历到自己的死，这些都可能不过是借口，都是为了追求自己的富足、自己被其他人承认。在加尔文看来，这就是人的本性。人们最恨恶的是贫穷，最恨恶的是不被他人承认，所以，人们在上帝面前所求的往往都是这样。人们只有在神的面前经历到死，才可以平安、甘心乐意地去接受上帝为他们所安排的每一种处境，即便是贫穷，即便是不被别人承认、众叛亲离，他们都乐意去接受，而这样的关系取决于对自我否定的操练。
二、背负十架
按照加尔文，“背负十架”是基督徒必须面对的一个功课，是一生的操练。按一种通常的理论，一个人在称义后，首先发生客观上地位的变化，即圣经上所说的重生；然后是主观上的经历。但是从加尔文这里的讲法来看，他主要是从主观经历方面来讲自我否定，这样，自我否定就不是一次性的、一劳永逸的，而是一个过程。这个过程需要人们逐渐明确，并借着操练能够更加确定。所以自我否定发展到后面，主要是借着背负十架来操练。
背负十架在多数情况下是基督徒会遭遇到其不想遭遇到的苦难，就是说他们不得不去背负这十字架，不一定是主观选择要去经历这些苦难。这些苦难有些是来自环境、外在逼迫。加尔文认为上帝是要借着苦难来操练凡愿意跟随他的门徒。但为什么一定要用苦难来操练门徒呢？最主要的原因在于，这是基督的生活样式，耶稣基督的生命就是这样。他来到这里的目的就是要甘心地顺服圣父的旨意，为人们背负十架。人们从苦难中得到的安慰在于，与基督的苦难有份，就与他的荣耀有份；与他的死有份，就与他的复活有份。
十字架的苦难对人们的意义还在于它可以勒住人们心里傲慢的本性，操练人们的顺服和忍耐。换句话说，按照人自己的本性，人不可能凭着自己来活出顺服、忍耐。按照加尔文的说法，即便是世界上最敬虔的人，如果没有经历十字架的考验的话，那么他也会越来越相信自己，越来越依靠自己的勇气和力量；只有经过十字架磨练过的人，才能够学习完全依靠上帝。
经历十字架，概括起来，加尔文讲到了两个重要的方面。一个是，除非经历十字架，否则人们不能完全依靠上帝。其实这就是他所说的自我否定的第一个方面，即完全抓住这根藤条，脚可以松掸。这并不是凭着人自己，往往需要苦难和磨练。第二个是，十字架能够让生命得以完全，更加顺服忍耐，并除去其中的渣滓。在这里，加尔文把基督教对忍耐的看法与哲学家的看法作了一个对比。即从苦难的观点，讨论了斯多葛派对忍耐的理解。对于忍耐，斯多葛派往往是将其理解为被动的；是我别无选择，不得不去经历的。因此，斯多葛式的忍耐操练的目标是，既然人们是在一个无可奈何的世界，那么去学习面对命运，人生最高的境界就是不动情，波澜不惊，这就叫忍耐。而基督徒所说的忍耐，保罗讲到了两个方面，首先，这种忍耐不是一种不动情，内在的压制。他可以同一个哀哭的人一起哀哭，在忍耐及经历痛苦的时候可以在上帝面前倾诉释放出来。甚至耶稣说，哀恸的人是有福的。换言之，哀恸可以通过某种方式表达出来，当然对一个基督徒来说，更多是在上帝面前的表达；第二，它不是一种无奈中的忍耐，而是主动去面对。按照加尔文，这种心态是相信自己所有经历到的，即便是苦难，也是出于神的公义、公平和恩典。人们经历上帝的管教、或者外在逼迫的时候，当事者下意识的反应是抱怨，至多是当作上帝的管教而感恩；但这还不够，当事者还要在这经历中不是无奈而是真实地认识到上帝的公义、公平；并借着这种认识拓宽当事者的心胸，让他的生命更加完全。总之，这就是从上帝而来的忍耐。在加尔文看来，这与当时哲学家说的忍耐有所不同。
三、默想永世
加尔文对默想永世的谈论涉及两个方面，一个是对今世的基本态度；另一个就是人们在这个世界的基本行事原则。
首先，加尔文用了两个字来描述基督徒对这个世界关系的基本态度：轻看。也就是圣经所说，不要爱这个世界。轻看就等于不要爱世界。他也解释说，轻看不等于恨恶这个世界；轻看是和感恩的心联系在一起，即带着因上帝赐予这个人此世的祝福而怀的感恩来看这个世界。假如人们在过去曾经有过追求和梦想，希望能够实现自己人生的目标，那么上帝让人有人生的回转，把这一切都放下。当然上帝依然会赐给他们所必需的；赐给其食物、衣服、住房以及朋友等，只要他能意识到这是在享受来自上帝的祝福。如果上帝没有赐给其一个房子，使他仍与人合租，他也会把这当做是神给自己的一个祝福，几个人住在一起也是很快乐的。带着感恩和知足的心来轻看这个世界，这是一个基本的态度。
这个基本态度可以转换为我们的行事原则。加尔文这里基本上有三个基本原则。
第一个原则是有的好像没有。就是说，不要把在这个世界中所拥有的任何事物当作是人生中最重要的，好像人可以永远拥有；好像人离开这些的话就不能生活。在这个境界中，人们就可以做到在什么境况下都知足（腓4：11—12）。这是轻看态度具体表现的行事原则。
第二个原则，就是有能力的人要作上帝的好管家，把自己从事的职业当成上帝呼召自己做的天职。这个原则需要稍加解释，因为它涉及到对上帝恩赐的看法。按加尔文，上帝给一个人恩赐或能力的主要目的不是单祝福这个人自己，而是通过他去祝福其他人、教会和生活中的邻人。这种祝福特别通过上帝对一个人所从事之工作的呼召显明出来。如果他忠心于上帝呼召他去做的工作，那么他所从事的工作或行业就会得到上帝的祝福。
第三个原则，不是只涉及和世界的关系，还涉及到如何看待死亡，积极面对将来的生活，面对离开这个世界之后的生命。从人的本性上来说，上面所说的每一个操练，否定自我、背负十架以及默想永世中都会面对人罪性中非常顽固的那些部分。而到了这里，按照加尔文，人们所遇到的人罪性中最顽固的东西就是害怕死亡。害怕死亡使人不能积极面对死亡，乐观地面对死亡之后的生命。希腊哲学在苏格拉底的时期，就把哲学的学习与思考定性为是为死亡作预备。但对加尔文来说，便即在道理上人似乎可以明白，死亡不过是一个生命的转换，死亡就是一道门，从这里一个人迈出去并进入一个新的广阔天地。但理智上明白是一回事，下意识恐惧则是另一件事。如果人们花时间进行上述的操练，同时思想死亡及死后这个方面的话，他们就会理解保罗所说，基督徒不是乐意脱去这个，乃是为了穿上那个。就是说，基督徒并不追求早一点离开这个世界，脱去地上的帐篷（身体），但如果到了上帝所定的时候，他们也能随时积极喜乐地离开这个世界。换言之，积极预备基督随时可能到来，在生活的每个时刻都做好可能离开这个世界的准备，是基督徒在这个世界生活的一个必要维度。
该文是作者为《基督徒的生活》一书所写的书评，略有删节
