2018第21届足球世界杯正如火如荼地进行。虽然没有中国球队，但中国球迷的热情并不因此削减。事实上，若追溯历史，足球与中国有着深厚的渊源。据记载，早在很久以前（约唐朝）的中国，就已经存在“蹴鞠”这项体育运动。后来在历史大浪中，蹴鞠在中国经历了由盛转衰的过程。
而现代足球的起源地是在英国。更令人觉得不可思议的是，现代足球在中国的发展和推广，离不开西方传教士的倡导以及新式学校的示范鼓励。
天津足球辉煌史
要说中国足球历史，不得不提到天津。天津是中国足球起步较早的地方，而且天津早期足球运动的雄厚基础，在中国近代体育史上留下了值得骄傲的辉煌印记。
天津开放后，当时天津的武备学堂、中西学堂、新学书院、南开学校等学校相继将足球纳入课程设置。各学校中，新学书院的足球水平首屈一指。天津历史上最早的一支学校华人足球队，就诞生在新学书院。新学书院是一所教会学校，前身是由英国基督教伦敦会于1864年创办的养正书院。建校初期，爱好足球的英籍教师就在学校师生中推广足球运动，而这些教师中，最出名的要数李爱锐。
1902年1月，李爱锐出生在天津马大夫医院(解放后改名为天津人民医院)。他的父母是英国伦敦会差到中国的宣教士。如果你看过电影《烈火战车》，一定对他不陌生。电影的主角正是李爱锐。李爱锐是“一个怀着中国心的苏格兰人”，他获得过1924年巴黎奥运会获400米冠军，后在天津17中学执教十几年。在抗日战争期间，他用智慧挽救了许多中国人的生命。1943年被日本人关入山东潍坊的“外国侨民集中营”，1945年在集中营病逝，时年43岁。1981年，英国将他的传奇生平拍成电影《烈火战车》，该片荣获奥斯卡四项金奖。
李爱锐对中国运动员的培养非常值得一提。在1936年柏林奥运会上，他曾被聘为中国奥运代表团总教官。而在天津教学期间，他尽心尽力地培养出不少中国青年运动员，比如全国著名“三铁”运动员刘福英，全能跳高选手吴必显等，都成为当时旧中国很少能参加奥运会比赛的中国选手。在足球方面，他也培养出了不少人才，知名的有铁门丁、前锋赵洪林等。
李爱锐当时所在的学校是天津知名的新学中学。李爱锐去到那里不久就成为最受欢迎的教员。除了教授文化课，李爱锐以伦敦史达姆福德桥运动场为设计蓝图，为该校规划了标准化的运动场，使天津成为当时远东拥有最好运动跑道的地区之一。
在他的教导下，学校陆续培养出全市和全国闻名的射手袁庆祥（号称“袁三响”），优秀守门员丁煦春（“铁门丁”），以及后起的能攻善守、身怀绝技的孙思敬，号称“镇三山”和锋线快马赵洪林等。其中袁庆祥踢右后卫，脚头特别硬，人们都叫他“袁三响”。他用脚的外侧运球能顺着边线一直踢到前边的右翼，既不出界也不会被人抢走。他踢凌空球一般不超过10米，很少踢高球，有力和准确是他最大的特点。丁煦春是守门员，因为他把大门把得牢固，人们送他个外号叫“铁门丁”。他的基本动作全面娴熟，扑、跌、滚、抢、抱，无所不能。这些人都曾代表中国足球队参加过远东运动会的比赛。
中国内地现代足球发源地——元坑
除了天津，另一个不得不提的中国足球发源地便是广东元坑。
元坑地处梅州市西南部的五华县长布镇，这里崇山峻岭，朴实的客家人在此世代耕作，繁衍不息。不过，这个看似边远的山区，却是梅州基督教徒最为集中的区域之一。100多年前，外国传教士来此布道，建教堂，办学校——中书馆，传播近现代西方文化，同时把在欧洲刚刚兴起的足球运动带到中国。不知不觉间，足球运动从元坑（又作源坑）散播四方。1936年的德国柏林奥运会，代表中国参加足球赛的亚洲球王李惠堂，正是长于离长布镇不远的横陂镇，他就是在这里结缘足球运动。
要说长布镇的足球起源，不得不提到当时的元坑教会。元坑教会是一个属于基督教新教的差会，由瑞士巴色会的传教士设立。1866年，瑞士巴色教会在元坑村建立教堂后，创办了一间初等学校。中书馆后来改名为萃文中学，如今，萃文中学依旧延续着中书馆良好的教学传统，其中影响后世最为深远的当属传教士在此开设的体育课程，他们带来的现代足球的游戏规则，影响了整个粤东地区。德国传教士毕安、边得志两人常年在此教学。其中边得志精通体育技艺，特别善踢足球。
当时元坑中学的教室、校舍等欧式建筑错落有致地分布在山上和山腰；该校针对山坡陡峭的地势，从校园左侧起修建一条3米宽的400米环山跑道；在山脚下的山坳里，有三面环山的草坪操场。在操场两端用木料搭成球门，由边得志教学生踢足球。更为难得的是，元坑中学也因此培育出了魏锦新、江爱其、魏灵圣、李伟容、李华瑞、李其美、李兴横、李法春等中国内地的第一批足球运动员，之后更是成为了足球运动在梅州地区传播的火种。
由于把足球运动引入中学教育之中，顿时元坑中学声名鹊起，不仅是五华本县学子蜂拥而至，东、梅两江各县和东莞、惠阳、宝安等基督教教徒的子女，也纷纷前来负笈求学。1876年，元坑中学因此增设师范班，培训师资以适应教会兴办中小学的需要。元坑一时也成为了巴色会在东、梅两江的中心，人文荟萃之地。难怪当地人说起元坑无不骄傲，甚至称华侨从海外寄信回家乡，信封上只写“中国元坑”，信件就可以准确无误投到。
贵州足球摇篮“石门坎”
对中国足球贡献杰出的还有英国传教士伯格理。今天贵州足球的发扬很大程度上来源于伯格理在石门坎做出的贡献。
伯格理原名撒母尔·波拉德（Samuel Pollard），1864年出生于英国康沃尔，天资聪颖。23岁的时候，他放弃了安逸的生活，于1887年来到中国，作为中华基督教循道公会西南教区传教士，身兼牧师、教师和医生多重身份。经过辗转曲折的经历，他来到石门坎，并把一生都奉献给了这个地方。伯格理不仅创立了苗文，兴建学校，开启民智，还把足球等体育项目带到这里。
伯格理本人在英国爱好两项运动，一个是足球，一个是游泳。来到贵州后，1914年，他在石门坎方建了一支足球队。这支足球队不仅球打得好，而且已经到了一定的竞技水平了。一九三几年，当时四川的军阀杨森调到贵州做主席，路过石门坎，看到石门坎有一个足球场，他感到非常吃惊。因为他本人喜欢足球，部队有足球队，就让自己部队的足球队和石门坎当地的足球队比赛，连赛三天，结果石门坎的足球队胜两场，军队的足球队胜一场。杨森说你们所有人都把鞋脱下来，送给对方的足球队，你们还有脸穿鞋吗？因为石门坎的球员是没有鞋穿的，他们打赤脚踢球。石门坎是贵州省“足球的摇篮”，大部分足球队员都来自于石门坎一带。新中国建立的第一支国家足球队，其中就有两名队员来自石门坎。
今天中国足球虽然不足以踏上世界杯，但是回顾中国的足球历史，深厚的历史底蕴让我们有理由相信中国足球依然有很大的希望。那些将现代足球带进中国并发扬光大的传教士们，更值得我们尊敬和缅怀。
本文参考《天津足球历史》《近代天津足球记忆》等文，一并致谢！