迈向自由的漫漫长路，曼德拉用一生的时间奉献。他不畏惧权势，勇于挑战不公体制，投身黑人平权运动，甚至为此付上27年牢刑代价。最终他选择拥抱和平与饶恕，获得诺贝尔和平奖，并当选南非总统。
曼德拉在街头演讲，呼吁黑人一起对抗种族隔离制度。而立之年的曼德拉，与友人合开律师事务所，经常担任黑人贫民的义务律师或提供低价法律服务。声援黑人人权的社运组织非洲国民大会看上曼德拉的热血，邀请他加入，却未获得正面回应。
直到南非白人政权的种族隔离制度加剧，非白人人种外出得携带通行证。当他得知友人因未带通行证而遭到警方盘查甚至枉死，开始投身黑人社会运动。他走上街头演讲，以和平方式追求理想，却不见任何制度松绑。1960沙佩韦尔惨案发生，大批民众聚集在警局外，抗议通行证制度，却引来警方的枪击射杀，造成数十民众死亡。
曼德拉气愤之余，态度也开始转变，拾起武器采取暴力路线，以土制炸弹攻击各政府机关。甚至冲进正在播放电影的戏院，向观众呼喊：“任何国家在历史上的某个时刻，都会面临两个选择，屈服或战斗。”显然，曼德拉此时选择的是战斗，而且是武装战斗。
在逃亡之时，曼德拉接受媒体采访，被问起发动暴力抗争，他个人最想要的是什么？曼德拉说，“自由，我希望我的太太和孩子可以自由的走在这个国家。”
曼德拉在庭上花了4小时陈述自己的想法，愿意为理想奉献生命的宣言震撼人心。
曼德拉一行人终究被捕，他在法庭上花了4小时陈述。他原先的非暴力抗争，只换来更压制性的法律、更少的权利，不得不进行暴力行动，最后他说：“我企盼的理想是自由民主的社会，所有人和谐的相处，享有平等的机会。我为这份理想而活，也力行实践。倘若有需要，我也准备为其而亡。”全国上下一致认为，曼德拉等人难逃叛国罪的死刑，最终被判无期徒刑，被送至杳无人烟的罗本岛。
由于妻子温妮长年在外进行的释放曼德拉运动持续蔓延，加上黑人争取平权未曾间歇，1989年上任的基督徒总统戴克拉克大举改革，宣布无条件释放曼德拉、废除种族隔离制度、推动不分种族的大选。
27年的牢狱生活带给曼德拉身心严重的伤害，但是在走出监狱的那一刻，身为基督徒的曼德拉，决定活出信仰，不要让心中的怒火来控制他，不向过去伤害他、逼迫他的人报复。“当我怒气上升，我对自己说：‘他们已经囚禁我27年，如果继续恨他们，我就仍在囚禁之中。’我对自己说，‘我想要自由。’”
出狱之后，曼德拉带领全南非，饶恕过去种族隔离带来的伤害。他呼吁黑人“把长矛扔进大海”，克制复仇的欲望。
狱中27年，给曼德拉的不是更深的仇恨，而是对和平实现理想的渴望。
曼德拉在罗本岛的18年，夜里被拘禁在窄小牢房，白天是无止尽的采石苦工。幼小的女儿未满16岁不能探监，妻子温妮也因反种族隔离而经常被捕入狱，先后经历母亲的病逝、长子的车祸辞世…曼德拉对家人的思念、对自由的追求却未被打击消退。
身处任何环境，他都如同斗士，当所有人被送到罗本岛，毫无尊严的对待，没有人目光再燃起追逐自由的火炬，只有曼德拉，他在狭小的牢房积极锻炼健身、跑步，要同伴团结一起争取权益，而首先争取的就是有长裤可穿，最后也如愿以偿。
走过非暴力抗争与激昂的武装手段，他深知和平的意义，也意识到少数白人深怕多数黑人掌权后，不仅丧失原本的权益，还可能沦为被歧视的族群。因此当曼德拉出狱后，激烈的流血冲突一再爆发，甚至有民众要他不要再空谈和平，要采取行动。他只呼吁黑人宽恕，以总统选举赢得政权。他说，“我们或许不能赢得战争，但我们可以赢得选举。”
结果证明，曼德拉带南非走向的不是更深的仇恨深渊，也没有更加撕裂种族情感，而是踏上以爱和解的土地，“没有人会生来就因肤色不同而仇恨他人，仇恨是学习来的，但人们也能学习去爱，因爱是源于自然、源于人性内心。”
1994年在他的总统就职仪式上，曼德拉邀请曾经看守他的三位前狱方人员出席典礼。
电影《曼德拉：漫漫自由路》就是改编自曼德拉狱中书写的自传。电影中，细细描绘他从意气风发的律师，曼德拉仍在狱中时，制片安南特．辛赫(Anant Singh)便询问曼德拉，希望将他的故事拍成电影。历经15年的历史考察、访谈，修改剧本55次，请曼德拉家人担任电影顾问，希望真实描绘曼德拉的人生。
此片在南非上映时，打破影史纪录，成为南非史上最卖座电影。伦敦首映会上，威廉王子夫妇受邀参与，同一时间却传来曼德拉病逝讯息，虽一度考虑暂停播放，但在场的曼德拉女儿要求继续放映。电影结束观众才得知消息，全场默哀，纪念95年岁月中，为种族平权奋斗的曼德拉。
（选自2014年4月3日《台北市报导》，记者林纯如，有删改）
