话说在世上的万族万民中，上帝拣选了亚伯兰，绝不是因为欠他什么人情，乃是完全出于白白的恩典。上帝给亚伯兰一个应许：“我必叫你成为大国。我必赐福给你，叫你的名为大；你也要叫别人得福。为你祝福的，我必赐福与他；那咒诅你的，我必咒诅他。地上的万族都要因你得福。”这就是以色列民族的起源，而且耶稣基督，那位弥赛亚——神的儿子，日后就是从这个民族而来，拯救我们脱离各样的罪恶。
接下来，上帝跟亚伯拉罕正式立约。神立约的行动极具象征意义，所讲的话也令人吃惊。耶和华对亚伯兰说：“你要的确知道，你的后裔必寄居别人的地，又服事那地的人；那地的人要苦待他们四百年。并且他们所要服事的那国，我要惩罚，后来他们必带着许多财物从那里出来。……到了第四代，他们必回到此地，因为亚摩利人的罪孽还没有满盈。”
如此看来，早在跟自己的选民立约之初，上帝就预言以色列人会在埃及地居住400年，然后才回到他们的应许之地。“那地的人要苦待他们四百年。”神提供的理由似乎有些古怪，为什么亚伯拉罕的后裔必须离开迦南地整整四个世纪？多么漫长的日子！为什么不能当时就承受那地呢？圣经给了我们清楚的答案：“因为亚摩利人的罪孽还没有满盈。”
400年之后，在约书亚的带领下，以色列众民重新回到迦南，要夺取这地，并要赶尽杀绝当地各族。对于那时的情况，我们该如何解释？《申命记》9:5给我们提供了上帝自己的回答：“你进去得他们的地，并不是因你的义，也不是因你心里正直，乃是因这些国民的恶，耶和华你的神将他们从你面前赶出去，又因耶和华要坚定他向你列祖亚伯拉罕、以撒、雅各起誓所应许的话。”可见，以色列人征服应许之地的战争，其实是上帝所施行的审判——对恶贯满盈的当地原住民数世纪罪恶之清算。
回到亚伯兰，让我们再把这个故事连到约瑟身上。亚伯兰生了一个儿子以撒。以撒有一个儿子叫雅各（他的另一个名字是以色列），而雅各生了十二个儿子，他们就成为以色列十二支派的祖先。雅各的十二个儿子之一约瑟，曾经做过两个梦。情节有别，意思差不多，就是他的十一个兄弟，加上他的父母，都向他跪拜。《创世记》37:8告诉我们，为着这些梦，他的兄弟们非常恨他。11节又说，他们都嫉妒约瑟。
终于有一天，气愤愤的哥哥们要对约瑟采取报复行动了。那天，约瑟的父亲派他去找那些在外面放牧的哥哥们，要看看他们是否平安（《创世记》37:14）。哥哥们一见到约瑟来了，就彼此说，“你看！那做梦的来了。来吧！我们将他杀了，丢在一个坑里，就说有恶兽把他吃了。我们且看他的梦将来怎么样。”流便试图保护约瑟，但他的努力只取得了部分效果，虽然救了约瑟的命，却不能阻止其他兄弟把约瑟卖给以实玛利人的商队，被当做奴隶卖到埃及。哥哥们把约瑟的那件彩衣留下来，染上动物的血，好叫他们的父亲误认为约瑟是被野兽吃掉了。哥哥们也以为，故事可以到此结束了。
但他们意想不到的事情正在发生。他们在自己的行动当中，完全无视上帝那看不见的手。他们没有想到，就在试图除灭做异梦的弟弟之时，就在自鸣得意的行动之内，他们正在实现着约瑟的梦所预言的内容！上帝常常不就是这么做事的吗？那些作恶之人的种种罪行，在上帝手中转化成专门用来拯救他们的手段。
在埃及买走约瑟的人是波提乏，他是法老的内臣和护卫长（《创世记》37:36）。在波提乏家中，约瑟顺服上帝那令人费解的护理（providence，或译摄理）主权，忠实地服事波提乏。于是他获得了主人的信任和提拔，在波提乏家中其影响力不断提升。或许这时你会说，是啊，义人的道路必然通达啊。但是，好景不长，事与愿违。波提乏的妻子看上了约瑟，想要勾引他。约瑟断然拒绝犯通奸之罪，逃离了她的纠缠。结果呢，这位遭冷落的恶毒的妇人就倒打一耙，诬告约瑟调戏她。于是，尽管约瑟是个义人，却换得了锒铛入狱的下场。
到了监狱里，又一次，在全然不知上帝要借这些麻烦事达成什么目的之时，约瑟依然忠心服事那位司狱（监狱长），并再次获得信任，承担了很多事务。后来，因着给法老的酒政和膳长解了两个梦，约瑟最终被带出监狱，要去给法老解梦。他对法老之梦的解释得到了印证，并且法老也看出了约瑟的超凡智慧，就任命他做埃及全地的宰相。“你可以掌管我的家，”法老说，“我的民都必听从你的话。惟独在宝座上我比你大”（《创世记》41:40）。
7年丰收之后，7个荒年临到，埃及地受灾极重，正如约瑟预先看明的。为应对日后要来的大饥荒，约瑟早已采取预防措施，在7个丰收年里，他已在埃及储备了足够的粮食。渐渐地，饥荒越来越严重，约瑟的兄弟们听说埃及还有粮食，就下到埃及寻求救助。他们一开始并没有认出自己的弟弟来，不过后来约瑟还是向他们亮明了身份。当他们把他卖身为奴的时候，约瑟大约17岁（37:2），而当约瑟告诉他们自己的真实身份时，他已经39岁了。22年匆匆过去。他们都大为震惊，本来要除掉这个做梦之人的，没想到因此把他的梦付诸实现。你看，这些哥哥后来真的都向约瑟下拜了。
后来，约瑟邀请他的兄弟们去到埃及居住，好叫他们都得以存活，由此，那古老的预言开始应验——亚伯拉罕的后裔将会在埃及寄居400年。因此，我们再来回顾一下之前提出的问题，到底神的百姓是如何按照上帝的计划，流落到埃及地的呢？并且，在这段寄居于埃及的奇特经历中，在关乎神的道路和神的儿子方面，上帝又想教给我们什么功课？（下一篇：《不是迟延，乃是恩典》）
