在世界各地，圣诞老人有很多不同的名字，在美国孩子中，最流行的名字是三塔•克劳斯（Santa Clause，昵称三塔Santa）和圣尼古拉（St. Nicholas，昵称圣尼克St. Nick）。如果要考据，圣尼古拉历史上确有其人，他是公元四世纪小亚细亚的一位基督教主教。而三塔——一个红衣服、白胡子、乐呵呵的矮胖老头儿，则可能掺入了北欧神话和民间传说中的神祗和人物形象，如今已被商品化到极点。
那年九月，我在土耳其出差，周末去米拉（Myra）古城的圣尼古拉教堂参观。一千六百年前，圣尼古拉曾在这里生活、事奉。教堂建于六世纪前，1862年，由俄国贵族重新修缮。在斑驳的壁画上有清瘦严肃的圣尼古拉画像，粗大的石柱已经残缺不齐，阴暗的石屋中有一副圣尼古拉的石棺。（圣尼古拉死后，其墓甚至其骸骨都被人当作“圣物”偷来抢去，这里可能只空有一棺。）教堂外面有摊贩兜售富有拜占庭圣像风格的各种烫金圣尼古拉画像，我也买了一个木制的留作纪念。
公元三世纪，圣尼古拉出生于小亚细亚（今土耳其境内）的小镇帕塔拉（Patara）。他很小就成了孤儿，富有的父母为他留下一大笔遗产。但他从小受爱主的基督徒父母的影响，立志要照耶稣所教导的去做。所以真的变卖自己所有的财物周济穷人，把一生奉献给上帝，服侍卑微的劳苦百姓。
还很年轻时，他就以乐善好施而远近闻名，并被选为米拉城的主教。在罗马皇帝刁克里仙（Diocletian）迫害基督徒期间，圣尼古拉被抓去坐牢，身上满是鞭痕、钳伤与烙印，但他仍坚守信仰不渝。出狱后，圣尼古拉出席了公元325年的尼西亚会议。晚年的圣尼古拉继续在米拉建立孤儿院、照顾老弱病残和贫民。圣尼古拉于公元343年12月6日在米拉逝世。他死后被天主教封圣，12月6日并被定为“圣尼古拉节”，今天在欧洲等地仍被庆祝，而主要的庆祝方式就是人们互送礼物，体现圣尼古拉、也是圣诞的博爱惠施的精神。在圣尼古拉被埋葬的墓地上，建起了圣尼古拉教堂，成为一个基督徒“朝圣”的地方。当今世界，有超过两千所教堂以“圣尼古拉”命名。圣尼古拉在俄国、北欧和西欧尤其被东正教徒和天主教徒尊崇。
圣尼古拉的一生，最广被传颂的是他慷慨助人的事迹和对儿童的爱心。这些事迹后来被赋予丰富多彩的想象而融合成经典传说。
在一个著名传说中，圣尼古拉听说一户穷人家的三个女儿，因为家里没钱置办嫁妆而无法出嫁、面临沦为奴隶的危险，就悄悄给了那家人三袋金币。金币从窗外扔进屋，正巧掉在壁炉前待烘干的长袜里面。这就是孩子们圣诞节在壁炉前挂长袜等待圣诞老人把礼物放进去习俗的由来。其它关于圣尼古拉的传说还包括，他救回被匪徒绑架到外乡的一名米拉男孩、让三个被黑店杀害的神学院学生从死里复活、平息狂风巨浪拯救海船上的人、让愿意拿出粮食救济米拉饥荒的船只在抵达目的地时不但一颗米不少、而且粮食溢出船舱，等等。而圣尼古拉曾经冒死解救被处极刑的政治犯、斥责贪官污吏的腐败、维护社会公义、帮助百姓渡过饥荒等等，则不是传说而是史实。
他的故乡，圣尼古拉被人视为有能力施行奇迹的“神人”。而在西方，他被尊为儿童、海员、矿工、学生、孤儿、流浪者、乞丐、社会不公的受害者和其他各种弱势群体的“保护神”。
这位清瘦孤独的古代基督徒，一定想象不到经过一千多年的时间，以他为原型的圣诞老人形象会变成今天这个“呵呵”有名、被全世界孩童热爱的胖老头儿。感慨之余，我把真正的圣尼古拉的故事告诉儿子：是的，圣诞老人曾经的确真有其人。虽然他远没有今天的广告上那么富态，但他是真的，他体现的圣诞精神也是真的。孩子，你曾经“迷信”Santa，只为了得到一些礼物。今天你认识了真实的圣尼古拉，他一生都在给予。等你长大了，老了，希望你自己也成为一名圣诞老人，把上帝的恩典带给需要的人。
（原标题：圣诞老人的原型，他的一生都在给予）
