NGO在中国是新兴事物吗？不是。如果你读晏阳初，你会知道今天的草根NGO接续了一个伟大的传统。中国曾经有丰富的公益事业的传统，我所指的不是古代王大善人、李大善人施粥的传统，而是现代意义上的公益事业传统。晏阳初在河北正定、梁漱溟在山东邹平的乡村建设，各种机构建立的麻风病院、育婴堂、公益性的医院等等，在中国近代都发挥了重大影响，甚至直到今天，还在影响我们的生活。随着计划经济社会向公民社会的转型，我们需要重新接续这种传统。这种传统的精神，包括坚韧的爱和持续一生的投入。生命的果子不是来自广场和口号，而是在社区、在乡村、在人群中，在默默的耕耘中慢慢长成。
在世界范围内，NGO的兴起总是和精神复兴连在一起。南丁格尔的故事和受其精神感召的红十字会的建立，与约翰·卫斯理带来的英国大复兴紧密相连。受到清教徒精神和大觉醒运动的影响，19世纪上半叶，美国产生了各种公益性组织的勃兴。精神和灵性的复兴为公益事业注入了源源不断的活水，使之有一种更新的能力。
比如美国内战后，面对南方的千疮百孔，许多机构和个人进入南方，帮助黑人建立学校，培养技能，建立信仰。没有这个阶段的公益事业，不会有黑人的提升，也不会有马丁·路德·金和今天的奥巴马。法律可以废除奴役，唯有生命能够影响生命。每一个参与NGO的人，我们都要思考我们的价值传统在哪里？NGO一边连着世界的需要，一边连着让世界更美好的价值情怀，而我们持定什么样的价值观，就决定我们的工作能影响多远。
我们很容易把公益事业和古代的施粥站，以及当代的学雷锋、义务搞卫生、帮老人买米买面连在一起。这些事都很好，不过很大程度上是个人性的，是每个人作为他人“邻舍”的一种基本素质。而现代意义上的公益事业，却需要把爱心和专业结合起来，有规划、有长久投入地来做。在当代社会，要找一个好的NGO负责人，比找一个好的企业家还要困难，因为他需要在爱心和见识上都多而又多地增长。我们今天提“志愿者”，其实并不完全准确。在公益事业的行列中，不仅需要大量的免费服务的义工，也需要一大批受到训练、又充满热忱的专业NGO工作者。
NGO不只关乎个人，也关乎一个生命的群体。我们的朋友李英强兄多年来扎根“立人乡村图书馆”，他曾给我分享到，工作一些年后，他很困顿，看不到希望。一次在湖北的乡村图书馆，他陷入沮丧，这时收到一个朋友寄来的书中，有坚持40多年废除奴隶制度的英国政治家威伯福斯的传记。他读到威伯福斯有信念，而且身边有一群支持他的同仁，而这一点开启了李英强的心。
许多从事NGO工作的朋友都常常很孤单，有时觉得自己所做的很伟大，有时又觉得自己很渺小。唯有像威伯福斯那样，有坚定的信念，又有在周围不断鼓励、互相搀扶的同伴，“日拱一卒”才不是悲壮的路，而是喜乐的路。在公益事业的链条里，应该说每个人都有一份，不是NGO从业人员，就是NGO的支持者。对从事NGO专业的人来说，个人英雄是不可能存在的。
