让-弗朗索瓦•米勒（Jean-Francois Millet，1814-1875）生长于法国诺曼底的一个世代务农的家庭。父母亲都忙着干活，因此照顾他、抚养他的责任就落在他那虔诚、严厉的祖母身上。米勒从小在祈祷书和圣经的熏陶下成长，圣经的语言成为他一生最自然的表达方式。
他从小就在地里干活。可是，他的父母亲似乎与一般农民不同，家里有许多藏书。在生活之余，前后有两位神职人员教导他拉丁文、圣经和现代读物，使得他从小就知识丰富，远远超过一般农民。
米勒18岁那年，父亲对他说：“我可怜的弗朗索瓦，我知道你的心里正在交战，你一方面想做个艺术家，一方面又面对家里的责任。现在，你的弟弟们已经逐渐长大，可以分担地里的工作。长久以来我有个愿望，让你能在绘画上受些教育。我听说，这是很高贵的工作，我们一同去瑟堡碰碰运气，看看能不能替你找个老师。”出门前，祖母再三告诫他：“绝对不能让自己做身败名裂的事，要为永恒的生命绘画，最后的审判将要来临！”
就这样，1835年他去了瑟堡学画。不久后父亲去世，他想回来帮忙，但是母亲坚持让他留在瑟堡继续学画。后来，因为得到经济上的资助，1837年他来到巴黎学画。人们都说，米勒是田园画家，其实他的画风也是有一个变化过程的。因着一幅人像画在1840年被巴黎的沙龙展所接纳，他回到瑟堡开始作肖像画和人体画，这是在他还没有成为田园画家之前。
1840年，对米勒来说是一波三折的时期。他结婚了，但不到三年，妻子病逝。他经过数次的搬迁，又邂逅了第二位夫人。他的画风也是在这段时期开始转变，用写实的笔调描绘自然和农村生活。这位从乡村来的青年并不喜欢巴黎的都市生活。事实上，终其一生他从来就没有爱上过巴黎。巴黎似乎也看不上这位乡巴佬。不过，他倒是在这里结交了一些终生好友，包括终生挚友泰奥多尔•卢梭（Thodore Rousseau）。后来就是这些人创立了巴比松画派。在巴黎，他也结识了他的终身赞助者和传记作者申思尔（Alfred Sensier）。
为了逃避霍乱，他在1849年搬到了巴黎东南近郊，靠近枫丹白露森林的巴比松。他本来只是打算暂住，没想到一住27年，直到去世。这时，他的转型也已经有了些收获。在搬到巴比松之前，他的《从树上取下的俄狄浦斯》入选沙龙展，他的《筛谷人》在1848年被政府购买。这是他田园画受到重视的开始。
米勒有句名言：“我这一生除了田地什么都不知道”。他坚持自己只是个农夫，到了巴比松以后他更是仔细观察田里农夫的生活。
一个只懂得农村的人，每天与自然奋斗，可能反而无法欣赏农村的纯朴。一个生长在都市里的人来到乡村写生，他们会把田园生活美化，而缺乏草根味。而这位生长在农村，饱读经书，又受到城市现代化的洗礼，再回到农村的米勒，他能够捕捉到农村生活中那种饱经风霜的顽强，并且在写实中又不失优美，这样的田园画风是米勒首创的。他不仅是个农夫，他所画的农家生活，特别有力，也特别亲切感人。所以，19世纪的作家们称米勒是巴比松的“一个真正的农夫”。
米勒还算是比较幸运的，在有生之年就已经受到相当的肯定。讲到画家的命运，马克•吐温曾经用米勒作为主角，写了一篇幽默的短篇小说（1898年）：“他到底是活的还是死的？”意在讽刺死去的画家比活着的要更值钱。它的情节当然是虚构的，但却生动地道出了画家的悲哀。
诺贝尔文学奖得主罗曼•罗兰写了一本《米勒传》，称米勒是他的英雄，赞美他在艺术工作上所表现的爱、忍耐、勇气和信念。著名的比利时诗人兼艺术评论家维尔赫伦（Emile Verhaeren）在1911年发表文章，将米勒与莎士比亚、伦勃朗和贝多芬等天才相提并论。他认为米勒“成功地在世人眼前塑造了不朽的农民形象”，并且“掌握了人类或者说是劳动者本质中的草根性”。米勒的粉丝还包括了梵•高和雨果。
米勒虽然写实，但是他的画却不是写生。他都是凭着记忆，对所要画的内容经过长期的思考，画草图，最后才付诸笔墨。在他的画中，没有一个细节是没有经过仔细琢磨的。所以，他的作品不多。他更像个诗人，或是思想家，要借着他的画来说话。
我们今天说他的画有“田园之美”，有草根味，可在当时法国经历二次革命的年代，对任何暗示贫富差距或可能勾起阶级意识的作品都会极度敏感。米勒对农村写实的画法，被许多人认为是带着浓厚社会主义的色彩，因此，他的画在当时是受到排斥的。而在他所有的画中，受到批评最大的又莫过于《持锹的人》了。
