1838年夏天，菲利普·保罗·白力斯，出生在美国宾夕法尼亚州北部偏远的林区。
大山里与世隔绝的艰辛生活，练就了白力斯坚毅、平和的性格。他从小就赤着脚，穿着补丁摞补丁的衣服，大一点的时候他就帮母亲种菜和买菜，和父亲去砍伐、托运木材。闲暇时，白力斯会独自徘徊在树木耸立的森林里——完全陶醉在大自然的声音中。
像大多数居住在森林里的男孩一样，白力斯从早到晚忙个不停，一周里只有几个下午会去乡村学校。13岁时，白力斯得到了一份在牧场做工的差事，这是他在自家活计之外的第一份工作。
19岁时，他第一次出远门，到托旺达镇接受更好的教育。在那里，他进修了音乐，一年的课程结束以后，他来到宾夕法尼亚州的罗马，在那里的一间小小的乡村学校做兼职教师并结识了自己未来的妻子——露西·杨。一年后，白力斯在日记中写道：“1859年6月1日，与露西·杨小姐的结合，是我做过的最棒的事。”
婚后不久，白力斯在报纸上看到，在纽约要举办一个六周的音乐集训课。他非常向往参加这项活动，但是费用超出了他能负担的范围。妻子的祖母坚持让他去报名，拿给他一个秘密的“银元储蓄罐”，里面的钱足以支付学习的费用。白力斯得知时，高兴得几乎蹦起来。
从纽约学成返家时，白力斯决定做流动音乐教师。他牵着一匹走起路来有些跛脚的大马，马背上驮着各种乐器，到各个乡村开设“音乐学校”。在罗马的三年时间里，他举办的“巡回教学”一直非常成功。无论他走到哪里，他教授孩子们唱歌时表现出的优秀能力都为人们赞赏。在家中时，他在充满活力的主日学里担任负责人，他热情洋溢的讲道多次吸引到访的牧师们，他们鼓励他担任牧职。
在婚后的五年里，白力斯靠四处教书维持生活，随后他们全家搬到芝加哥，之后他的足迹遍及美国西北部的家庭和学校。他成了多产的作曲家，并为孩子们创作了许多赞美诗。
他对那些没有重生得救之人的热情，引起了传道人慕迪的注意，白力斯经常帮助慕迪安排布道会。而与巡回传道人惠特尔少校的交往，使白力斯投入到全职的侍奉中。惠特尔少校邀请白力斯到他在芝加哥的家中聚会，他们结下了深厚的友谊。
同其他许多“领唱”相比，白力斯在惠特尔少校的巡回布道中所做的贡献卓著。他曾多次提到：“当我们歌唱的时候，让我们忘记一切，只记念十字架。我们要设法让人们不看我们和我们的行为，而是单单思想被钉死的主。”
白力斯想要让人们知道，基督是孩子们的救主；想要让小孩子在他们还年幼的时候就能够认识上帝改变生命的大能，成为真正重生得救的基督徒。他感到赞美诗对孩子们会有很重要的帮助。有很多次，在颂唱赞美诗时，他会停下来解释在十字架上所成就的事，强调耶稣的爱，向每个人发出诚挚的呼吁。
作为一名咨询教师，白力斯有着殷实的收入。旧金山亨德尔海顿乐团想以3000美金的年薪聘请他，这在当时可是一笔可观的收入，而且另一家顶级的国家管弦乐乐团也有类似的意向。作为音乐家，他拥有广阔的音域，作曲天赋，还是杰出的管弦乐指挥。他很受欢迎，而且势必会在事业上取得成功。
然而他确信自己蒙呼召要全职侍奉上帝，他和妻子做出全职的决定后，就绝口不提任何已被他们拒绝的机会。因为相比成为基督的仆人给他们带来的满足感，其余的事就像是“渣滓”了。
不论惠特尔和白力斯在哪里举行聚会，当地牧师都会热情欢迎，因为他们的宣讲朴素且极富热诚。在真诚温柔的气氛下，惠特尔说如果他们过分强调了对人心的呼吁，那是因为他们真正关心人们的得救。
白力斯与妻子在家乡宾夕法尼亚州的罗马度过了1876年的圣诞节，他们把两个年幼的孩子托付给一位阿姨，便踏上了前往芝加哥的太平洋号火车，去参加一个特别的新年聚会。在俄亥俄州猛烈的风雪中，火车头拖着火车穿越高出冰冻河面70英尺的阿什塔比尤拉大桥。就在火车穿越大桥时，桥垮了，在越来越强烈刺耳的钢架碰撞声中，车厢冒着火花坠落到峡谷中。
有位幸存者认为在纷乱的车厢中见到了白力斯，那时白力斯正试图把卡住的妻子救出来。但他实在无能为力，就在那里安慰她，之后，他们一起在火海中消失了。“他们离开了，”伤心悲痛的惠特尔少校说，“就好像对以诺的描述一样，完全彻底地离开了。”被接回永恒的天家时，白力斯38岁，妻子36岁。
