晏阳初生于1893年，家在四川巴中，父亲是一名私塾先生，但实际上是名牧师。10岁时，晏阳初开始进入教会学校学习。这一经历，使他对基督教传播历史有了清楚的掌握，传教士们抛弃一切、牺牲、吃苦的精神，对他后来从事平民教育有很大的影响。他17岁毕业后，经传教士史都华推荐，前往香港深造，后转学到美国，1917年，毕业于耶鲁大学。1920年，他回国参加了基督教青年会。
晏阳初积极倡导平民教育。针对当时中国农村的四大弊病“愚、穷、弱、私”，提出“以文艺教育攻愚，以生计教育治穷，以卫生教育扶弱，以公民教育克私”四大教育连环并进的农村综合改造方案。他实地苦干，投身于这一伟大事业，并取得了巨大的成绩。
他曾选择河北定县——太行山东丽高原一个地瘠民贫的地方，作为他的试验点。在那里，他领导改良农具、种子、育苗、种植方法、汲水工具，加上循得种植法的采用，顿使农业产量增加；在那里，乡村医所开始设立，医务员得到良好训练并实施移动性的服务（60年代中国的“赤脚医生”始自定县），农民的卫生间得到改良、粪便处置更趋合理化……凡此种种，都提高了农民的健康。同时，他领导大兴农民识字运动，在各乡广贴壁报，开设模范小学，以合宜的方法教授，让学生读得彻底，学得也快（据1980年代的统计，定县仍是河北省内唯一一个无文盲县）。在那里的多风沙之区，他领导大造防风林，村里村外广植树木，改善风景以调节气候。在那里，他组织每村成立自治政府，保护自身的安宁及排解纠纷。在那里，他号召农民组成合作社，引导农民将棉花作有效的收集、储存，径售于天津各纺纱厂，废除了唯利是图的中间商的剥削垄断。在那里，渐渐觉悟起来的人们不但知道“天下为公”的原则，更以“天下一家”为目标，40万定县人团结起来，建立起一个民主、真正康乐的地区……
1937年，抗日战争爆发，晏阳初一行随军撤退后方，但无论到哪里，他必将定县的经验推广于民众之间。1949年，无法在中国继续施展理想的晏阳初辞职，开始在落后“发展中”国家继续实施平民教育，并成就斐然。在他的协助下，菲律宾、加纳、哥伦比亚等欠发达国家纷纷推行类似计划。晏阳初毕生致力平民教育70余年，被尊称为“世界平民教育运动之父”。
其实，早在1943年，由美国百余所大学和科研机构的代表参与的“哥白尼逝世四百周年全美纪念委员会”评选，晏阳初已得“现代世界最具革命性贡献十大伟人”之殊荣，与大科学家爱因斯坦齐名。
在圣经中，耶稣曾说：“人子来，不是要受人的服事，乃是要服事人，并且要舍命，作多人的赎价。”作为一名虔诚的基督徒，晏阳初效法耶稣，以服事人作为一生奋斗的目标，把平民的识字和教育当作自己终身事业。每遇见难题时，他也都会向主祷告。他效法主，人也效法了他。在他的鼓励下，甚至一代学者如熊希龄、梁启超、胡适、蒋梦麟、陈筑山、孙伏园、郑耿裳、熊佛西、瞿世英、冯锐等都纷纷走出官邸、书斋、画室，宁可不做校长，不办报纸，甘当他的手下，一起参加平民教育。著名作家赛珍珠将晏阳初称颂为“在世界黑暗之处点燃了一盏明灯”，因为他遵循主耶稣的教导，在世上真实的“作光作盐”！
