“若有人在基督里，他就是新造的人，旧事已过，都变成新的了。"（林后：5:17）
非洲奴隶船的船长，黑奴手下的奴隶、废除黑奴法案的启迪者、孜孜不倦教诲世人的牧师、史上最著名诗歌的作者……当晚年的约翰.牛顿（John Newton, 1725-1817）回顾他冲突、多变、富有传奇性色彩的一生时，他说：
“我不是我应该是的，我不是我喜欢是的，我不是我希望是的，但我已不是从前的我，借着神的恩典，我成了我今天这个人。”
范学德摄
虽然母亲在牛顿7岁时就被主接走，但她竭力将她的独生爱子带到神的面前。牛顿从小就熟悉以撒华滋所写的儿童诗歌；母亲也费尽心思，把圣经的经文存放在他小小的脑袋里。但当神的话还来不及深入他的心内，她就病逝了。
几年后，母亲对他童年属灵的影响力，似乎已逐渐消耗殆尽...
11岁时，牛顿就随着父亲的脚步踏上了航海生活；很快的，他染上了水手们所有的恶习。虽然母亲的耳提面命偶尔就会在耳畔响起，但乖戾狂暴的他自称为无神论者，常以亵渎神为乐。
牛顿不仅让死去的母亲失望，他也让他的父亲心灰意冷。才刚满20岁，他就成为冷血的奴隶贩者。
当牛顿晚年回忆到这段奴隶船上的生活，他自己也不寒而栗。他说，年轻的他规定奴隶船的首要目标，就是要让甲板下的每个角落都塞满黑奴。在黑暗窄小、高度不到70公分的船舱里，250位黑奴手脚上满了枷锁，蜷缩的身体紧紧相连，完全无法转动或站立；凝浊的空气中，混杂着排泄物、汗臭、发酸的食物，与腐烂尸体的味道。
从非洲到英国的南卡罗莱纳港的死亡航程，四分之一的奴隶将因霍乱、痢疾，或营养不良而死亡，被抛进冰冷无情的海水中。
然而神所爱的，祂必责备管教。在一次厄运中，牛顿意外的成了一位奴隶贩子的“黑奴的奴隶”。奴贩的非洲情妇虐待他，用铁链将他锁在甲板上，终日忍受日晒雨淋。毫无尊严的他，得跪下向主人乞讨食物，甚至必须黑夜到田里挖食物吃。这时候的牛顿，连黑奴看了都可怜，白人看了更是啧啧称奇。
还好，他终于遇见父亲派来营救他的船。在返回英国的航行里，他偶然读到Thomas à Kempis的名著《效法基督》（The Imitation of Christ），他开始回想自己生活的罪恶，一个思想逐渐生根在他的脑海中，让他挥之不去：“如果这本书写的都是真的，万一母亲所教导我的都是真理，那我该怎么办？”
牛顿开始祈求神的怜悯，向神祷告，“主阿，我现在一无所有，求你施恩给我，救我脱离这种黑暗的日子。”
1748年3月10日，神运用大自然，为牛顿量身打造了一场福音聚会。23岁的牛顿从睡梦中惊醒，暴风雨扑向他的船只，吹断了船桅，船舱、船首也相继支离破碎。牛顿回忆，那一天死亡直视他的眼睛，和他面对面交锋，他情不自禁的呼喊：“神阿，怜悯我们！如果我上得了岸，我要过不一样的生活。”
像乔纳逃脱了鲸鱼的口，那一夜他也逃脱了风暴的死劫；他明白，是神的手抓住了他。从此以后，牛顿永远无法忘记这个“扭转命运的一天”（Great Turning Day）；过往的罪历历在目，于是在船只抵达目的地之前，他将自己献给了基督。
约翰.牛顿
受到约翰.卫斯理和乔治.怀特腓福音运动的影响，在当了20年的黑奴船长，背负了一身罪孽与2万多条冤魂之后，牛顿终于和奴隶贸易永远切断了关系。
黑人们发自灵魂的沈痛呼声：“难道我不是一个人和你的弟兄吗？”（Am I not a man and a brother?）扎痛了他的良心；他终于醒悟，黑人同样也是照着神的形象，按着神的样式被造的。
牛顿从前所逼迫的，成为他今日誓死守护的；从今而后，他致力于废奴运动，成为其主要启发者和推动者之一，盼望终有一天，能弥补他过往的罪行。
1787年，在牛顿脱离奴隶贩者的身分34年后，他打破沉默，出版了《论非洲奴隶贸易》（Thoughts upon the African Slave Trade），勇敢向社会坦承自己曾是运送黑奴的船长，他悔恨的自白：“这是一个错过时机太久的忏悔，这永远会是我羞辱的提醒，我曾是个活跃的奴贩，这让我今天想起来都会颤抖。”这本书影响深远，使许多贩卖奴隶的基督徒商人改行，贩奴活动也因他的见证被取缔。
受这本书启发最深的，是年轻的英国国会议员，威廉•威伯福斯（William Wilberforce, 1759-1833）。很快的，他们成为挚友，在威伯福斯迷惘于政治洪流时，牛顿始终给予坚定的支持与劝勉，不断鼓励他走上废奴之路。
1788年，威伯福斯首度提出废奴法案；之后的20年，他年年提出，却年年遭否决。在最无望的时候，支持威伯福斯走下去的动力，就是他最喜欢唱的一首诗歌《奇异恩典》，和牛顿、卫斯理兄弟的殷切祷告。
1807年，牛顿过世的前几个月，英国议会终于以283对16票压倒性的胜利通过废奴法案，全体议员起立欢呼鼓掌，威伯福斯激动的以双手捧面，为人类道德良知的苏醒流下了欣喜的泪水。
自此，英国成为第一个废除奴隶制度的国家，比美国林肯解放黑奴的政策早了30多年。
到了20世纪，《奇异恩典》竟然成为非裔美国人最喜欢的曲子。不仅主赦免了他，非洲黑人的后裔也在赞美的歌声中饶恕了他；神让牛顿用另外一种方式，挽回他所犯下的过错。
在82岁离世前，牛顿提笔写下自己的墓志铭，后来这段文字也刻印在他的墓碑上，简洁、准确地总结了他的一生：
约翰牛顿，神职人员。
曾是个不信、放荡者
是非洲奴隶的奴隶；
借着救主耶稣基督丰盛怜悯的保守、赦免，
并被派定去传扬他所曾长期致力毁坏的信仰。
来源：“水深之处”（luke54.net）
