直接推动红十字成为世界现象的是一个叫亨利·杜南（Henri Dunant）的瑞士人。1828年5月8号，杜南生于日内瓦。父亲是商人，当选过议员。他父母亲最为当地人所知的是，他们帮助过很多孤儿、病人以及从监狱释放的人，父亲还是一家孤儿院的负责人。
在这样的环境下，杜南从小就有帮助人的习惯。18岁时，他加入日内瓦救济会。19岁，他跟朋友们建立了一个小组，每周四聚会读《圣经》，讨论帮助穷人的事情。
有意思的是，杜南的学习成绩并不好。21岁那年，他不得不从著名的加尔文学院退学。接下来，他去了一家银行做学徒。
他帮助别人的习惯没有因为退学和工作就放弃了。他参与了基督教青年会在欧洲大陆的拓展。基督教青年会于1844年成立于伦敦。
那时，工业革命正在欧洲蔓延。像今天的中国，很多年轻人在城市寻找发展的机会。他们在工作之余前往的地方常常是酒馆、妓院、赌场。杜南和他的朋友们希望自己的同龄人能过上身心都健康的生活。
同时，杜南也继续着在商业上的工作。他在北非的阿尔及利亚创办过贸易公司。由于那里的土地和水的所有权划分不清晰，他打算去见法国皇帝拿破仑三世呼吁解决这个问题。当时，阿尔及利亚是法国殖民地。
这个看来不相关的举动却促使杜南创办了红十字会。拿破仑三世正在率领法国军队跟奥地利作战，总部设在意大利北部的索尔费里诺（Solferino）。1859年6月24日，法奥双方展开了巨大的攻势。仅仅这一天的战斗，就有超过3万人伤亡。
也就在那天晚上，杜南抵达索尔费里诺。在附近的教堂，他开始搭建战地医院。他向作战双方游说，要求释放被俘的医生。跟他一起救人的当地人开始流传这一句话：Tutti fratelli（大家都是弟兄）。
战事结束之后，杜南回到日内瓦，写了一本名叫《回忆索尔费里诺》的小书。到1862年，杜南自费印制了1600本，他开始送给欧洲各国的政治和军事领导人。他的目的是，呼吁建立一个中立而且常设的国际救援组织，无论战争的哪一方都必须尊重这个组织的独立。
杜南的呼吁很快得到了支持。1864年，在瑞士议会的组织下，12个国家签署了《日内瓦公约》最初的文本。红十字成为这个独立组织的标志。
简单的红十字标志究竟象征着什么？尽管这对于世界许多地方的人是常识，但恐怕不少中国人都说不出答案。
一百多年后的今天，被国际红十字会认可的国家协会中，152个使用红十字标志。其他33个使用红新月，是后来加入的以信奉伊斯兰教为主的国家。另外一个是以色列，标志是红水晶（大卫之星）。
当初之所以选定红十字，直接的原因是杜南和其他几位创办人都来自瑞士，而瑞士的国旗是红底白色的十字。为了跟瑞士国旗区别开来，这个组织的标志采用了相反的颜色，成了白底红色的十字。
如果十字仅仅是一个国家旗帜的标志，仍然很难得到国际社会的普遍接受。事实上，十字不仅是瑞士国旗采纳的图案，欧洲的很多国旗上都有十字，比如英国和北欧各国。
这跟欧洲的信仰背景紧密相关。在过去一千多年，以十字架为标志的基督教会塑造了欧洲和整个西方文明的基础。各地的基督教会创办了医院、孤儿院、救济会、和各种学校。
杜南和他的同伴们选定红十字，实际是在选定一种能够代表救死扶伤精神的象征。在杜南从小长大的环境中，这种精神就伴随着他。
他的父母都是基督徒，帮助孤儿和穷人的持续动力来自他们所信仰的上帝的呼召，让他们以基督的舍己精神为榜样。红十字就象征了基督为拯救世人在十字架上的流血牺牲和复活。
杜南年轻时组织周四《圣经》小组，他在加尔文学院（由16世纪的日内瓦教会牧师约翰·加尔文创办）上学，后来参加基督教青年会，一直到在索尔费里诺附近的教堂建立战时医院，都无不跟这个信仰相关。
可能很多精力都花在红十字会上的缘故，杜南的公司经营出现了问题。一家银行的破产又牵连到他，他自己的公司不得不宣布破产。更多的磨难也接踵而来。
跟他一起创办红十字会的朋友将他驱逐出去。然后，他的母亲去世。接着，他又被赶出基督教青年会。1867年3月，不到39岁的杜南被迫离开家乡日内瓦。直到离世，他再也没有回来过。
杜南在欧洲各国过着漂泊的生活。他做的生意都不成功。但他真正想做的事情却没有停止。在1870－1871年法国与普鲁士的战争期间，他帮助建立了类似红十字会的救助组织。他呼吁各国裁军，组建国际法庭调停国际争端。
59岁的时候，杜南才得以回到瑞士。到82岁去世，他都住在一个叫海顿（Heiden）的乡村，终生未婚。要不是后来有记者发现了他，杜南几乎销声匿迹了。
1901年，第一届诺贝尔和平奖颁布。获奖者是杜南和他的法国朋友派西（Frédéric Passy），一位经济学家。对于丰厚的奖金，杜南一分未用。他建立的国际红十字会后来三次获奖，是迄今取得诺贝尔奖最多的组织。
去世前，杜南请求不要为他举办任何形式的葬礼。他对自己的总结是：“我是基督的门徒，像一世纪时的那样，别的什么都不是。”
