1755年4月11日，帕金森生于伦敦北方的小城霍斯顿。他的父亲是一位医生。小时候，父母给了他充分的学习环境，后来，帕金森在他的《医院学徒》一书中这样说道：“我的父母给我的是一个合理与自由的教育。拉丁文、希腊文和法文我都懂一点，我最喜欢的科目是美术，最喜爱的休闲方式是研究化石，最擅长的是速记。我后来常鼓励医学院的学生，要培养自己成为一个艺术家，工作之余有自己的爱好。”
帕金森18岁时，就在父亲的医院当学徒。两年后，进入伦敦医学院。1777年，帕金森加入伦敦“皇家人道协会”，担任溺水救援义工，同时在父亲的医院里担任驻院医生。1781年，他与戴尔小姐结婚。
1784年，帕金森用两年的时间到“外科医生之父”亨特家中上课，亨特医生曾说：“成为医生就代表了一生的学习，因为人们是把健康和生命交在我们手中。”
1789年，帕金森发表了第一篇研究报告《被雷击的一些影响》。在这篇研究报告里，他抽丝剥茧地描述了人被雷击倒后在身体上留下的症状。后来他又发表了牙关紧闭症、盲肠炎、狂犬症里出现的怕水行为、痛风的原因与治疗、斑疹症的传染等一系列研究论文。这些病症都是他在霍斯顿镇行医时的发现。帕金森写道：“医学治疗要成为一件值得信赖的工作，就必须建立在精确的知识上。医生要能够区分哪些是疾病的第一症状，哪些是连带产生的第二症状。
就像在痛风的研究上，他写道：“痛风不会致命，但是会降低生存的品质，痛风的痛会使人终生难忘。……传统的治疗是用湿布覆盖关节的冷疗法，但是冷疗一停，痛风又起……我认为痛风是人体内的某些化学物质，沉淀在患者肢体末端的骨头关节所致，经过我对病理的研究，发现这是一种尿酸结晶盐。很多人认为痛风是有钱人的专利，但是我看到许多穷人也得痛风，因此得痛风与钱无关，而与饮食有关。得痛风的人大多爱喝酒、好吃肉。因此，避免宴饮，吃一些微碱性的碳酸氢钠就可以治疗痛风。”这是对痛风治疗了不起的贡献，更重要的是，帕金森把疾病和病症区分开来。他用病症去判断疾病，他对付疾病，而非病症，疾病解决了，病症自然消除。
帕金森长期关心精神病患者，他甚至把家搬到精神病医院附近。他所在的医院叫“圣洁之屋”，是帕金森所在的圣利奥教会支持的，设有118个床位，免费救治精神病患者。当时，人们对精神病人有许多的误解，帕金森却认为：“精神病患者是一群脑部出问题的不幸人群。但是他们仍然是人，仍然是有生命的个体，必须给予救治。”
帕金森以30年的时间与精神病患者接触，他坚信“精神的异常、失常与反常，是可以用医学知识区分的，医生可以成为精神病的鉴定把关者。而不是一个人有异常行为，就把他抓住关起来。”
当时有一个士兵，他经常逃营，每次被抓回去，都会被毒打一顿。但是他还是逃，于是军方决定给他关长期禁闭。士兵的母亲向军方哭诉：“孩子当兵常被欺侮，他是疯了，不是逃兵！”军方不予反应。帕金森出来力持公道，他认为这士兵是精神失常，该在精神病院治疗，而非关在禁闭室里。
1807年，娟崔里女士案曾深深伤害帕金森医生。娟崔里的丈夫去世时，将大部分财产分给了儿女，只留给她一小部分。这之后，她的表现怪异，经常喃喃自语，脾气暴躁，衣衫不整。娟崔里被送来就诊，帕金森用突发方式询问，来看她的反应，发现她反应正常，于是送她出院。三年后，娟崔里以残忍的方式殴打儿女，她在被抓时，反而控告帕金森：“我是精神病患者，是帕金森不准我入院！”
这件事立刻引起轩然大波，报社、大学都攻击帕金森，帕金森还被法院控诉。在法庭上，帕金森说道：“精神病并不可怕，正常人的诡诈才可怕。我知道她的举止在公众场合很怪异，但是在私底下，她的言语、谈吐都很正常。人心诡诈，可以把犯罪行为归因为精神病。我以一个诚实的医生的人格作证：她是正常人，应该为自己的行为负责。”帕金森还强调了重要的一点：“判断一个人是否是因精神病而犯罪，不是法官的权责，而是精神病医生的权责。”这个案例，成为后来世界各国在判定精神病犯罪上的依据。
帕金森在1817年发表的《震颤麻痹之随笔》是医学界的经典之作。一个健康的人无法想象当人体的神经无法控制肌肉时会怎么样。帕金森把这种病区分出来，认为这是神经系统的病变。如今，神经医学已知帕金森症是神经系统的退化，是脑神经中多巴胺的缺乏所致，这要感谢帕金森在神经医学上跨出的第一步。
1824年12月21日，帕金森去世。他的一生，有50年的时间奉献给了穷人、流氓和疯子，为的是什么？他晚年说：“扶起压伤的芦苇，挑旺将残的灯火，是我一生最大的喜悦与祝福。”
节选自《大科学家的小故事》，原文标题：《帕金森，让受苦的人得安慰》
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