威廉·莎士比亚，于1564年4月23日出生于英国中部一个富裕的市民家庭。其父约翰·莎士比亚是经营羊毛、皮革及谷物生意的杂货商，1565年任镇民政官，三年后被选为镇长。七岁时，莎士比亚被送到当地的一个文法学校念书，在那里一念就是六年，掌握了写作的基本技巧与较丰富的知识，除此之外，他还学习了拉丁语和希腊语。

在莎士比亚求学中途，父亲破产，莎士比亚未能毕业就走上了谋生之路。1577年，他被父亲从学校接回。此间，他当过肉店学徒，也曾在乡村学校教过书，还干过其他很多职业，增加了社会阅历。

莎士比亚读书时就卓尔不凡，与众不同。当他到斯特拉福德小镇居住时，开始对戏剧表演熟悉起来，当时，经常有一些旅行剧团到斯特拉福德小镇表演。

1582年，莎士比亚与一个农民之女安·哈瑟维结婚，三年后，儿子哈姆雷特·莎士比亚出生。

五年后，莎士比亚来到伦敦，戏剧这一具有视觉化和舞台形象感的艺术形式在当地广受欢迎。莎士比亚初到此地，又没有好的作品，也没有任何背景，一切从零开始。他先在剧院当马夫、杂役，后入剧团，做过演员、导演、编剧，并最终成为剧院股东。莎士比亚的写作开始于1588年前后，先是改编前人的剧本，不久即开始独立创作。

1590年年底，莎士比亚已经成为伦敦一家顶级剧团——詹姆斯·伯比奇经营的“内务大臣供奉剧团”的演员和剧作家。后来，莎士比亚向人证实了自己是脚踏实地、品行端正之人，他成为了剧团的股东，很快赢得了同仁们的尊敬和爱戴。

从1594年起，他所属的剧团受到王宫大臣的庇护，称为“宫内大臣剧团”；詹姆斯一世即位后也对其予以关爱，改称为“国王的供奉剧团”，因此剧团除了经常巡回演出外，也常常在宫廷中演出，由此莎士比亚创作的剧本蜚声社会各界。之后，他以父亲的名义申请到“绅士”称号和拥有纹章的权利，又先后三次购置了可观的房地产。写作的成功，使莎士比亚赢得了骚桑普顿勋爵的眷顾，勋爵成了他的保护人。莎士比亚曾把他写的两首长诗《维纳斯与阿都尼》《鲁克丽丝受辱记》献给勋爵，也曾为勋爵写过十四行诗。借助勋爵的关系，莎士比亚走进了贵族的文化沙龙，使他对上流社会有了观察和了解，为他日后的创作提供了源泉。

1599年莎士比亚加入了伦敦著名的环球剧院，并成为股东兼演员。莎士比亚富裕起来，并为他的家庭取得了世袭贵族的称号。

1612年他作为一个有钱的绅士衣锦还乡。

F·米尔斯在其《智慧的宝库》中，列举莎士比亚35岁以前的剧作，称赞他的喜剧、悲剧都“无与伦比”。但莎士比亚生前没出版过自己的剧作。莎士比亚的代表作有喜剧《威尼斯商人》和悲剧《罗密欧与朱丽叶》，后者告诉我们世仇带来的恶果。他说：“神创造我们，是要我们当作火炬，不是照亮自己，而是普照世界。”“一只小小的蜡烛，它的光照耀得多么远!一件善事也正像这支蜡烛一样，在这罪恶的世界上发出巨大的光辉。”

莎士比亚对圣经极为精通。他在主日必参加崇拜聚会，从不缺席。他研究圣经，终生不辍。在他的作品里常谈到信仰问题，他的戏剧以优美动人的形式表现了基督信仰的观念。他把圣经的教训，用文雅的诗文传达出来。著名的“是生，还是死，这是个问题”出自莎士比亚的悲剧《哈姆雷特》，这部戏剧引发了几百年间人们对生死、复仇与宽恕问题的思考。

莎士比亚在遗嘱中说：“立遗嘱者，以神的名义，阿们，莎士比亚感谢神，我身体完全健康，记忆力良好，兹订立我最后的遗嘱。首先，我将我的灵魂交在造物主神的手里，希望并确信唯有靠着我的救主耶稣的恩典，使我可得到永生的福分。而我的身体将归于尘土，因我是出于尘土。”

1616年，莎士比亚在其52岁生日那天逝世，葬于圣三一教堂，墓碑上刻着据说是在他临终前为自己撰写的幽默诙谐的墓志铭：“看在耶稣的份上，好朋友，切莫挖掘这黄土下的灵柩，让我安息者得神祝福。”