博德恩生于美国芝加哥，父亲是成功的企业家，财力雄厚。他们全家都在著名的慕迪纪念教会聚会，在信仰上奠定坚固的基础。博德恩中学毕业时，“富爸爸”给他的毕业礼物就是在一位友人陪同下环游世界，对一个年仅十六、七岁的年轻人而言，这是一次何等难得的历练。中国也在他安排的行程中，可惜他在广州突然生重病，被送到香港住院疗养一段时间，因此未能畅游中国各地。接下来在印度的深度旅游，尤其让他深刻体会世人都需要基督，否则就没有出路与盼望。这趟环球旅行，开启了他对世人的怜悯情怀，也使他立志将来成为跨文化的宣教士。

博德恩就读耶鲁大学期间，父亲突然去世，由他继承庞大遗产，成为一位年轻富豪。但他从不炫耀财富、浪费金钱，反倒更加爱惜光阴、积极带领同学归主，在学业与事奉两方面都很出色，是众人心目中的模范青年。由于特殊的个人背景，年轻的博德恩被邀请成为许多教会机构的董事，但他从不以挂名自限，总是尽心尽力担任每一项职位，为众人带来极大的祝福。

大学一年级，博德恩前往田纳西州那什维尔（Nashville）参加“学生志愿宣教运动”举办的大型宣教营会，听见被称为“回教使徒”的池维谋博士（Samuel Zwemer，1867～1952）分享回教世界的需要与挑战，他深受感动。尤其是听到池博士对于中国回族的介绍，让他最受震撼。池博士说：“中国的穆斯林比波斯还要多，比整个埃及还要多，比作为伊斯兰家园与发源地的整个阿拉伯半岛还要多，却没有谁愿意为他们献身，传福音给他们！”从此，向中国西北部回族传福音的心志开始在博德恩心中滋长。

耶鲁大学毕业后，博德恩进入普林斯顿神学院接受装备，并且申请加入“中国内地会”成为宣教士。1913 年初，博德恩来到埃及的开罗，希望在这里学好阿拉伯文，并得以亲自向池维谋这位宣教前辈学习。他每天到开罗街上分发福音单张，特别留意有没有中国来的回教徒。有一天他在日记里提到，终于在回教世界的最高学府爱资哈尔大学（Al-Azhar University），见到一位来自甘肃省的中国留学生，觉得非常兴奋。

在博德恩推动下，几个福音机构和差会连手合作，在开罗展开大规模的发单张运动，得到不错的响应。不料平常热爱运动、身体强壮的博德恩，突然于三月间罹患脑膜炎陷入昏迷，拖到四月九日病逝，年仅二十五岁。专程从美国前来探望他、想陪他一起渡假的博妈妈，途中并未得到儿子生病的消息，直到抵达开罗才知道这个消息、见到儿子的遗体，真是极大的不幸。

博妈妈深知儿子对中国回民的心愿，后来捐款以儿子之名设立一所医院，就是位在甘肃省兰州市的“博德恩纪念医院”，也就是今日兰州市第二人民医院的前身。亦师亦父的池维谋博士，对这颗殒落的宣教明星极为痛惜，在追思礼拜中，他讲述博德恩的生平，强调他是一个战胜财富的人，是一个生活在圣经与祷告里的人。博德恩在开罗的墓园极为简单，就像他短暂的一生所表现的节制与谦卑。墓碑上引用两节经文，分别是〈诗篇〉一一九篇 105 节：“你的话是我脚前的灯，是我路上的光。”以及〈马可福音〉十六章 15 节：“你们往普天下去，传福音给万民听。”

“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”这句充满遗憾的名言，用在博德恩身上似乎再恰当不过了。许多人心中难免有个疑问：这个充满无限可能的年轻人，会不会死在无穷后悔中呢？其实博德恩自己就可以回答这个问题，因为在他死后，人们发现他曾经在自己的圣经空白处写下三句话：“不保留（No Reserves），不退缩（No Retreats），不后悔（No Regrets）。”对于一个年轻财主而言，比平常人更难做到“不保留”；对于一个选择高难度地区的宣教士而言，“不退缩”的挑战也特别巨大；对于一个目标确定却无法到达那里的人生探险家而言，“不后悔”是多么伟大的信心宣告。博德恩的“三不”为立志委身于基督的人树立标竿，他的猝死感动许多年轻人踏上宣教的道路，其中以美国青年海春深（George K. Harris，1887～1962）的蒙召最为特别。

1916年四月九日晚上，也就是博德恩逝世三周年那天，在纽约博德恩母亲的豪宅里有一场追思祷告会，由池维谋博士主领。他们同心祈求，恳求上帝呼召、差遣一些年轻人，到中国西北部的穆斯林当中，完成博德恩没有完成的工作。就在同一天晚上，芝加哥慕迪圣经学院的学生海春深也参加了一场校内的宣教祷告会，并且在祷告中清楚明白上帝要他向中国西北部的穆斯林传福音。一个星期后，海春深从阅读中得知，博德恩病逝于开罗的日期正是 1913 年四月九日，而自己竟然是在博德恩逝世三周年的忌日清楚蒙召，他为此感到十分惊讶。海春深与博德恩一样，没有违背从上帝来的呼召，他接下博德恩的宣教火炬，在中国西部的回族同胞中，竭力挥舞三十五年之久（1916～1951），留下不可磨灭的贡献。