苦痛中的生命，在信仰中获得自由
《哲学的慰藉》，作者波爱修斯（Boethius，480－524），是欧洲中世纪初期一位百科全书式的思想家，在神学史和哲学史上有重要地位，被誉为“最后一位罗马哲学家”，“奥古斯丁之后最伟大的拉丁教父”。波爱修斯出身显赫的罗马贵族家庭，包括他自己在内，其家族三代任罗马城的首席执政官。波爱修斯童年失去双亲，受到罗马元老院首领西马库斯抚养，后来西马库斯成为波爱修斯的岳父。西马库斯对波爱修斯影响巨大，据载，他身上体现了基督教的德行和罗马传统的完美结合。波爱修斯从小受到良好的古典文化教育。
在波爱修斯时代，罗马已沦为哥特人的附庸，而波爱修斯的才华与品格，受到东哥特王国国王狄奥多里库斯的赏识，并成为罗马执政官。波爱修斯是一位出色的政治家，面对哥特人统治罗马的难堪局面，他致力于排除各种困难，服务于罗马人的罗马。世事无常，523年，他被诬陷控以阴谋叛国罪，下在帕维亚监狱，于公元524年被秘密处死。而本书《哲学的慰藉》，就是在这种背景下在狱中写成的。
波爱修斯一生著述丰富，涵盖哲学、神学、逻辑学、数学、文学和音乐等多方面，他在每个方面都有卓越的贡献。
《哲学的慰藉》既是一部论述神学和哲学问题的经典名著，也是文学史上的伟大篇章。全书散文与诗歌交替，描述了作者与代表理性的哲学女神一起探讨人生与信仰的过程。
全书分五卷。第一卷描述自己的境遇；第二卷，他指出世俗的幸福不可靠；第三卷，讨论最高的幸福和至善；第四卷，论恶的本质；第五卷，讨论天命与人的自由意志的关系。全书以善恶问题为中心，劝诫人弃恶扬善，向上帝复归。
在恶的问题上，他继承了新柏拉图主义的“缺失说”，即认为恶是善的完满性的缺失，因而肯定了善的一元性和至善的存在。这一点，正是神学上的终极源头一元论的根基所在。
《哲学的慰藉》可说是波氏最伟大的作品。从一个身居高位的要人，沦落到监狱中，面对人生的失丧，波爱修斯内心极其痛苦。在《哲学的慰藉》一书中，他把自己的苦痛一一陈明，最后在信仰中获得自由。这个思辨的过程，可以说是一个医治的过程，最后获得面对死亡和人生终局的智慧和宁静。
在其写作后到文艺复兴的1000年间，这本书是欧洲最流行、也最有影响的书，是中世纪人文主义的奠基之作。尤其10－12世纪，有文化的人都读波爱修斯，以至于人们把10－12世纪称为波爱修斯时代。在文艺复兴时期，这本书深深影响了乔叟和但丁等人，甚至有当代学者如伯内特认为，这本书是仅次于《圣经》而对西方思想和文化产生最深刻影响的书，是西欧全部文化精髓的来源，因为这本书涉及的重大问题，如命运与天命，上帝的预知与自由意志，上帝的永恒性与时间等，吸引了1000多年来哲学家和神学家的全部注意力。
今天中国读书界开始在反思所谓一面倒的“黑暗中世纪”定调，越来越重视中世纪和近现代思想的不可割裂性，欣赏中世纪的思想成就，在这种背景下，《哲学的慰藉》的出版颇有意味。
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